A finales de mayo, la Asociación Bávara para la Protección de las Aves (LBV) y el Parque Nacional de Berchtesgaden liberaron por cuarta vez en un nicho rocoso en lo alto del valle de Klausbach a dos jóvenes quebrantahuesos que aún no eran capaces de volar en libertad. La especialidad de este año: por primera vez, dos "chicos" de la red de cría de quebrantahuesos con 40 estaciones europeas fueron puestos a disposición para su liberación en libertad en los Alpes de Berchtesgaden. El finlandés "Wiggerl" nació en el zoo de Helsinki y "Vinzenz" procede del centro de cría de quebrantahuesos Richard Faust de Haringsee (Austria).
En el programa de reintroducción de Baviera, que se puso en marcha en 2021, ya se han liberado en la naturaleza ocho ejemplares jóvenes de esta impresionante especie de hasta 2,90 metros de envergadura, 140 años después de que el ser humano acabara con ellos.
Especialista en alimentos especiales
El antiguo nombre común de "quebrantahuesos" atestigua el peligro que durante mucho tiempo se creyó que representaba para los animales y las personas. Se decía que cazaba ovejas jóvenes e incluso "secuestraba" a bebés humanos. Sin embargo, el quebrantahuesos es la única especie de buitre que se ha especializado exclusivamente en el consumo de huesos, principalmente de ungulados muertos. Esta dieta requirió una serie de adaptaciones físicas. Para acceder a las grasas y proteínas nutritivas contenidas en los huesos difíciles de digerir, esta especie dispone de jugos gástricos extremadamente ácidos para que el calcio de los huesos se disuelva bien. El quebrantahuesos también tiene una abertura del pico especialmente grande y su tráquea llega casi hasta la punta del pico. Esto le permite obtener suficiente aire aunque tenga un hueso atascado en la garganta. Sin embargo, los trozos de hueso demasiado grandes suelen ser aplastados dejándolos caer desde gran altura sobre montones de escombros hasta que se desmenuzan en porciones del tamaño de un pico.
Magnífico aspecto
La mayoría de las especies de buitres sólo tienen unas pocas plumas en el cuello y la cabeza, para que éstas no se peguen cuando las aves se zambullen en cadáveres frescos. Sin embargo, como el quebrantahuesos no se interesa por la carne y los tejidos, sino que espera a que otras especies de buitres o incluso zorros, lobos o martas hayan esqueletizado a los animales caídos, tiene un plumaje característico en el cuello y la cabeza, ya que no hay peligro de que se ensucie durante la alimentación. Su atractivo aspecto se debe también a su comportamiento de bañarse en agua o barro que contiene óxido de hierro, lo que confiere a su plumaje la coloración rojo óxido típica de la especie. La característica franja negra de la barba bajo el pico da nombre al ave.
Programa internacional de rescate
Aunque esta rara y fascinante especie está ahora bajo estricta protección, dista mucho de haber superado la cuesta de la permanencia en la imagen de su hábitat alpino. Fuera de las zonas protegidas, donde los cazadores pueden utilizar munición con plomo, se sigue envenenando a las aves jóvenes. Éstas son alimentadas inicialmente con tejidos y partes blandas, a partir de los cuales el fuerte ácido estomacal disuelve el plomo, lo que puede provocar la muerte de los animales. Y no sólo el plomo, sino también el envenenamiento de ratas, zorros y lobos, por ejemplo, es una auténtica trampa envenenadora para estas majestuosas aves.
Además de estos obstáculos para una rápida propagación, los quebrantahuesos no alcanzan la madurez sexual hasta los 5 ó 7 años y suelen pasar varios años antes de que críen con éxito. Por eso es tan importante completar la población actual de unos 300 ejemplares en la región alpina con más crías en cautividad. Así pues, el proyecto de reintroducción se prolongará al menos diez años y tiene por objeto apoyar a la población alpina centroeuropea y, en particular, la expansión de esta rara especie de ave en los Alpes orientales. Mientras que las aves se reproducen de forma independiente en los Alpes occidentales y centrales desde 1997, incluso mediante cría en libertad, la reproducción natural en los Alpes orientales ha sido lenta. En los tres primeros años del proyecto ya se han liberado en la naturaleza cinco quebrantahuesos hembra y un macho.
Es notable el compromiso de los conservacionistas de varios países para garantizar la reintroducción del quebrantahuesos en Europa
Dr. Norbert Schäffer, Presidente de LBV
En los primeros años de su vida, las aves suelen emigrar lejos y explorar grandes extensiones del arco alpino en vuelos en los que recorren hasta 400 kilómetros al día antes de asentarse definitivamente, a menudo en su región de liberación. Según Ulrich Brendel, responsable del proyecto en el Parque Nacional, es improbable que la cría tenga éxito en los Alpes alemanes antes de 2030. Bavaria, la hembra de quebrantahuesos liberada en la naturaleza en 2021, es una de las aves del proyecto que ya se ha asentado muy cerca del parque nacional. Es posible que ya haya establecido un territorio allí, donde pronto dejarán de tolerarse las hembras extranjeras. Se espera que más adelante se le unan posibles parejas reproductoras.
El día del lanzamiento
Las dos aves jóvenes, que aún no eran capaces de volar, fueron colocadas en cajas de transporte el 29 de mayo y transportadas hasta el nicho de reintroducción por personal del Parque Nacional y de LBV en craxes.
"Tras el exitoso ascenso, colocamos a nuestros dos nuevos protegidos en nidos previamente preparados con ramas de abeto y lana de oveja. A continuación se les colocaron los transmisores GPS, se les examinó de nuevo y se les dio la primera comida a base de huesos de ciervo. Inmediatamente después, nos retiramos para permitir que los dos buitres se aclimataran bien a su nuevo hogar", explica el director del proyecto LBV y experto en quebrantahuesos, Toni Wegscheider. A partir de ahora, los buitres de 88 y 89 días seguirán creciendo y entrenando las alas sin contacto humano en el nicho rocoso a 1.300 metros de altitud.
Durante los próximos meses, los científicos vigilarán a las aves las 24 horas del día desde un lugar de observación cercano mediante cámaras de infrarrojos y una transmisión en directo. "El seguimiento continuo nos permite detectar inmediatamente cualquier irregularidad. Esto nos permite ofrecer a las dos aves una protección óptima", afirma Toni Wegscheider. La comida se distribuye sin contacto humano directo a intervalos de varios días, según las necesidades. El primer vuelo independiente de las dos aves debería tener lugar en unas cuatro semanas, tras un exhaustivo entrenamiento de vuelo. Después se les verá en las inmediaciones del nicho rocoso del parque nacional hasta finales del verano, antes de que salgan definitivamente a explorar los Alpes europeos.
Emocionante retransmisión en directo de nuevos avances
En Internet podrá seguirse cómo se desarrollan las dos crías de quebrantahuesos y cómo realizan sus primeros ejercicios de vuelo. Una webcam en directo retransmitirá los acontecimientos en el nicho de reintroducción en las páginas web del LBV y del parque nacional. En los meses y años siguientes también se podrá seguir la vida de las dos aves. Gracias a los transmisores GPS colocados en el lomo de las aves, los interesados podrán ver por dónde viajarán los quebrantahuesos en el futuro en un mapa facilitado por el LBV.
Cuando preguntamos si los animales encontrarían suficiente comida en la zona del parque nacional tras la fase inicial de alimentación, Toni Wegscheider nos tranquilizó. Al fin y al cabo, hay suficientes cadáveres de animales de caza caídos, ya que unos 300 de los 2.000 rebecos mueren cada año por caídas, enfermedades o avalanchas.
www.lbv.de/bartgeier-webcam
www.nationalparkberchtesgaden.bayern.de
www.lbv.de/bartgeier-auswilderung
www.lbv.de/bartgeier-auf-reisen
www.eulen-greifvogelstation.at
www.bartgeier.ch/bartgeier/biologie
Texto: Peter Grett
Fotos:Plomo y foto 1: Hansruedi Weyrich
Fotos 2 y 3: Markus Leitner